Shield AI、全く恐ろしさを感じさせない自律型VTOL戦闘ドローンを披露

米国の防衛技術企業Shield AIは、滑走路を必要としないジェット推進の垂直離着陸（VTOL）型自律戦闘ドローンを開発できると主張しています。

カリフォルニアに拠点を置く同社は今週、ワシントンDCで開催された軍関係者、選出された公職者、業界パートナー向けのイベントで、X-BAT航空機のモックアップを公開しました。

現在開発中のこのドローンは、Shield AIのHivemind AI自律ソフトウェアで動作します。これは昨年、改造されたF-16戦闘機が人間のパイロットとドッグファイトを行った際にも使われたプラットフォームです。

X-BATは悪名高いコンベアXFY-1ポゴのようなテイルシッター型に設計されており、垂直に離着陸した後、水平飛行に移行します。その外観は、ノースロップ・グラマンのX-47Bなど他のジェット推進型自律ドローンに似ています。

垂直発射により滑走路への依存がなくなりますが、Shield AIは滑走路が優先的な攻撃対象となるため、これを脆弱性と見なしています。プロモーションビデオでは、トレーラーからドローンが展開されるCGI映像が紹介されています。

自律性は重要です。なぜなら、紛争地域では通信が妨害される可能性があり、ジェネラル・アトミクスMQ-9Bのような遠隔操作型ドローンは脆弱になるからです。

X-BATは「VTOL、航続距離、多目的能力、自律性の4つを組み合わせている」とShield AIの航空機担当上級副社長、アーマー・ハリス氏は述べています。

「VTOLと航続距離の組み合わせは、地上での生存性と空中給油機への依存を解決します。多目的性は脅威の進化に応じた柔軟性を提供します。なぜなら、どんな計画も敵との最初の接触で変わるからです。X-BATは自律的に単独または協調して運用できるため、他の戦力がいない時でも力を投射でき、キルチェーンも簡素化します。」

全長26フィート（7.92m）、翼幅39フィート（11.9m）のX-BATはF-35戦闘機の約半分の大きさですが、Shield AIによれば航続距離は少なくとも2,000海里と、より長いとされています。内部ベイに空対空・空対地兵器を搭載でき、外部ハードポイントにはより大型の兵器も装備可能です。

初飛行は来年を予定しており、量産は2029年を計画しています。

「X-BATは約18か月前から開発が進められています」とShield AIの広報責任者リリー・ヒンツ氏は語りました。「チームは早ければ2026年秋にも初の垂直離着陸デモを行い、その後2028年に本格的な飛行試験と運用検証を実施する予定です。」

VTOLは多くの軍隊にとって魅力的な提案ですが、依然として重要な疑問が残ります。Shield AIは「実績のある戦闘機クラスのエンジン」を挙げていますが、詳細は明かしておらず、垂直離陸時のペイロード能力の評価は困難です。兵器をフル搭載した場合の現実的な航続距離も不明です。

発射台への垂直着陸はCGIでは簡単ですが、現実ではより難しいものの、SpaceXがそれを可能にしたことを証明しています。

同社は正確なコストを明らかにせず、X-BATを「手頃で消耗可能」と表現しています。ヒンツ氏は「共同戦闘機（CCA）プログラムと同程度の価格」と述べており、元空軍長官によると有人戦闘機の約3分の1、約3,000万ドルと見積もられています。

CCAプログラムは、有人戦闘機とともに任務に同行するドローン「ウイングマン」の開発を目指していました。

Shield AIは今年初めから顧客との交渉を開始し、「非常に順調」と述べていますが、具体的な顧客名は明かしていません。

有力な顧客候補の一つは、すでにF-35B戦闘機を空母で運用している英国海軍です。今月、海軍はプロジェクトVANQUISHの情報提供依頼書を発行しました。これは海上での離着陸が可能な自律型ドローンの技術実証で、2026年末までの完了が予定されています。®