雑誌TIMEによる「今年の人」の選出は、1927年に歴史的な単独大西洋横断を成し遂げたチャールズ・リンドバーグにこの栄誉が授与されたことに始まる伝統である。それ以来、年末の表紙は、直前の12か月を形作った主役や力を象徴的に要約するものとして機能してきた。
しかし1982年末、TIMEはこの確立された枠組みを断ち切ることを決めた。
1983年1月3日号は、すでに12月26日から店頭に並んでいたが、そこに示されたのは前例のない選択だった。人ではなく、機械である。週刊誌は初めてこの栄誉の名称も変更し、「Machine of the Year」となった。
受賞対象はパーソナルコンピュータで、表紙には象徴的なイメージとして描かれていた。赤いテーブルの前でPCに向かって座る、様式化された人物である。これは、変化を特定の一人の人間の顔に帰することなく、コンピュータが日常生活へ入り込んでいく様子を語ろうとする表現だった。
この決定が下されたのはパーソナルコンピュータ時代の幕開けではなく、すでに普及がかなり進んだ段階だった。1980年代初頭、市場は急速に拡大しており、販売台数は1980年の約72万4,000台から1981年には140万台へ、さらに1982年には300万台に迫るまでに増加し、拡大のペースは年々倍増していた。
選定理由としてTIMEは、歴史のある局面では、最も重要な力は人ではなくプロセスであると説明した。編集部によれば、コンピュータは社会のあらゆる領域に影響を及ぼす運命にある構造的変化を体現しており、当時の人間の候補者たちが成し得る以上のインパクトを持つという。
決定前夜に取り沙汰されていた名前には、米国大統領ロナルド・レーガンや英国首相マーガレット・サッチャーといった有力な政治家が含まれていた。その後になって、一部の記録によれば、スティーブ・ジョブズも表紙の主役候補として挙げられていたことが明らかになり、この仮説は論争や舞台裏の憶測を呼んだ。
Appleの共同創業者であるジョブズは、自分が「今年の人」に選ばれると期待しており、最終決定に深く失望した。当時彼は、サンフランシスコ駐在のTIME特派員であるジャーナリストマイケル・モリッツに会社の扉を開き、自分を扱った表紙記事の取材を進めているのだと信じていた。
反応をさらに悪化させたのは記事の内容で、私生活、とりわけ4年前にクリサン・ブレナンとの間に生まれた娘リサの父親であることを否認した件への言及が含まれていた。ジョブズはその人物像を敵対的だと受け止め、一方のモリッツ自身も、編集部で加えられた修正によって個人的な要素が強調されたことに不満を抱いた。
いま改めてこの編集上の選択を読み返すと、1980年代初頭には進行中のデジタル革命の規模を、まだ十分に理解することができなかったことが明らかになる。
パーソナルコンピュータは新興の道具として見られており、仕事、コミュニケーション、情報、社会を再定義し、あの表紙から現代のデジタル世界へと直結する道筋を切り開く変化の出発点だとは捉えられていなかった。