一本の動画、数百体のヒューマノイドロボット、そして世界中を駆け巡った反応。UBtechが中国の倉庫でWalker S2が一斉に動く様子を公開すると、多くの人にとってそれは圧巻の光景だった。これらのロボットは、コンテナへ列をなして入っていく間、頭を回し腕を同時に振っていた。SF大作『アイ,ロボット』を想起させる、視覚的に驚異的な演出だ。
一方で、別の人々にとっては、現実にしては完璧すぎる。こうして生まれた議論は、映像の真偽をはるかに超えている。中国がヒューマノイドロボティクスを研究室の実験から大規模産業へと変貌させるスピードに関わるものであり、西側に根付いた認識、偏見、確信を揺さぶっている。
米国のロボティクス企業Figureの創業者兼CEOであるブレット・アドコックは信じがたいと感じ、直ちにその動画をSNSに投稿し、コンピューター生成ではないかと示唆した。
「このロボットの反射を見て、それから後ろのものと比べてみてください。手前のロボットは本物で、後ろのは偽物です」と、アドコックは述べた。 「天井のライト群が反射している“メインユニット”が見えるなら、それはコンピューター生成画像です。」
アドコックの投稿に対し、UBTECHはFPVドローン（一人称視点）で撮影した動画を、オリジナル音声とともに迅速に公開し、懐疑的な人々に対して、ロボットがこれらの動作を実行する「偉業」を現地で直接見てほしいと呼びかけた。キャプションはこうだ。「本当に人工知能で生成されたものなのか？ オリジナル音声・オリジナル速度のワンカットで明らかに！」
しかし、「寝たふりをしている人」を起こすことはできない。アドコックは依然として信じていない……。11月29日、香港のサウス・チャイナ・モーニング・ポストは、これは孤立した事例ではないと報じた。
中国の空母「福建」が電磁カタパルトシステムを初めて実演した際、米国の軍事専門家も同様に、その能力に疑問を呈した。この文脈では、過去の経験に基づく仮定が、中国の現在の産業的現実に対する理解を曇らせているように見える。
「多くの疑念は、中国の製造能力と、当社のサプライチェーンにおける協業体制の優位性に対する理解不足に起因しています」と、UBTECHのチーフ・ブランド・オフィサーであるタン・ミンは直接反論した。「批評家は中国に来て、ヒューマノイドロボット産業の活況な発展を自分の目で見て、産業チェーンに直接参加すべきです」
サウス・チャイナ・モーニング・ポストは、こうした懐疑論はある程度理解できると指摘した。わずか1年前、多くのロボットはまだ人間の歩行を模倣することを学んでいる段階だった。現在では、産業用ヒューマノイドロボットが、新エネルギー車の製造、3C（コンピューター、通信、家電）のスマート製造、スマート物流など、さまざまな分野で利用されている。
オープンソースによる協業、緊密に統合されたサプライチェーン、実用アプリケーションの迅速な反復により、中国のヒューマノイドロボット産業は急速に発展している。
「強固なオープンソース戦略は、当社のロボットを継続的にアップデートするための重要要因の一つです」と、深圳EngineAIの共同創業者であるヤオ・チーユエンは、Science and Technology Dailyのインタビューで述べた。「オープンソースコードを配布し学習させることで、世界中の開発者を引きつけ、共にアプリケーション・エコシステムを構築します」
一方で、深圳市政府は、点検や消防防護など公共部門のシナリオを開放し、ロボットに「仕事の場」を提供することで、ロボティクス産業の発展をさらに後押しした。
もちろん、コスト削減も普及を大規模に促すもう一つの重要要因だ。今年10月、北京に拠点を置くNoetix Roboticsは、1万元未満の価格でヒューマノイドロボットを発売し、ホビイストやプログラマー育成機関を対象とした。わずか6か月前、このロボットはヒューマノイドロボットのハーフマラソンで2位を獲得していた。