英国海軍のヘリコプター型ドローン、初の自律飛行を実施

英国海軍は、敵対的な潜水艦の捜索などを含む任務を支援するため、艦艇から運用する計画のヘリコプターサイズの自律型ドローンの初飛行を実施した。

現在はProteusとして知られるこのドローンは、英国南西部コーンウォール州のリザード半島にあるプレダナック飛行場で初飛行を完了した。これに先立ち、サマセット州にあるレオナルド社のヨービル拠点で「地上走行」試験が行われ、ヘリコプターのシステム、センサー、エンジンがすべて検証された後、飛行が許可された。

Proteusは、ウェストランド・ヘリコプターズの後継である防衛企業レオナルドが、英国海軍向けの実証機として設計・製造した。すでに運用中の他の回転翼ドローンの一部とは異なり、既存の有人ヘリ設計であるレオナルドの軽量単発機AW09をベースとしている。

英国海軍はすでに、Malloy T-150やPeregrineといった、より小型のドローンも運用している。Peregrineは遠隔操作のヘリコプター型ドローンで、インド洋およびオマーン湾で、麻薬密輸を標的とする任務の監視支援として運用実績がある。

Proteusは、乗員キャビンをコンピュータ化された制御・航法システムに置き換えているだけでなく、本来なら乗客が座る位置にモジュール式のペイロードベイを備える。これは任務での役割に柔軟性を持たせることを意図しており、あるモジュールを別のモジュールに交換することで、異なるペイロードを搭載できる。

こうした任務の役割には、英国海軍艦艇間の貨物輸送や、潜水艦の探知・追跡に用いられるソノブイセンサーを展開するためのペイロードモジュールなどが含まれる可能性が高い。

想定される任務の役割についての議論は、防衛系サイトNavy Lookoutのこちらで読むことができる。

Proteusは、英国海軍向けに先進的な回転翼無人航空システム（RWUAS）を提供するための、6,000万ポンド（約8,000万ドル）規模のプログラムの成果である。

初飛行は見たところ短時間だった。機体は、人間の操縦者から独立して短い試験ルーチンを実施する任務を与えられたが、地上の試験パイロットが監督・監視する中で行われた。

「Proteusの初飛行成功は、英国海軍の海上航空変革ビジョンの実現に向けた重要な一歩であり、ハイブリッド航空団の一部として自律性への投資に揺るぎなく取り組む姿勢を示すものです」と、英国海軍の航空将来計画担当副局長スティーブ・ボルトン准将は述べた。

「ハイブリッド航空団」とは、Proteusが実戦配備されることになっても、Wildcatや、英国海軍の主要な魚雷搭載対潜兵器プラットフォームであるMerlinといった有人ヘリコプターを置き換えるのではなく、それらと併用される可能性が高いことを意味する。

英国海軍は、自律システムが、英国国防省（MoD）が昨年発表したAtlantic Bastion計画の中核であると述べた。これは、利用可能な有人艦艇の数が減少しているにもかかわらず、ロシアの潜水艦から北大西洋を守るための同軍の戦略である。対潜任務の26型フリゲートは8隻しか発注されておらず、その不足分は無人水上艦、無人潜水艦、そしてProteusのような航空機で埋める必要がある。

Proteusは1トン超のペイロードを備え、「高波や強風といった厳しい気象条件下」でも乗員に多くの装備を運搬できると、英国海軍（RN）は付け加えた。

現段階ではProteusは実証機にすぎないため、現時点で就役時期の予定はない。®