ダークウェブ最大級のマーケットプレイスだった「Empire Market」の共同創設者が、2018年から2020年にかけて4億3,000万ドルに上る違法取引を手引きした罪で、禁錮40年の判決を受けました。
被告のRaheim Hamilton（30歳、ネット上では「Sydney」「ZeroAngel」の名でも知られる）は、2017年8月からEmpire Marketを所有・運営していました。同サイトは2020年、恐喝目的のDDoS攻撃が断続的に続くなかで突然閉鎖されました。利用者がエスクロー口座から資金を引き出す猶予も与えられなかったため、出口詐欺（エグジット・スキャム）だとの声が上がりました。
Hamiltonは2016年6月から2017年7月にかけて、「ZeroAngel」というユーザー名でAlphaBayでも商品を販売していました。AlphaBayは悪名高いダークウェブのマーケットプレイスで、2017年に閉鎖されています。
Empire MarketはダークウェブのHidden Serviceとして運営され、TORブラウザからのみアクセスできました。AlphaBayのクローンとして設計され、そのように宣伝されていました。
共犯のThomas Pavey（通称「Dopenugget」）も昨年、連邦麻薬共謀罪について有罪を認めました。Hamiltonは同被告とともに、販売者と購入者の間で400万件を超える取引を手引きしました。
このサイトでは偽造通貨、盗まれたアカウント認証情報、コンピュータのハッキングツール、個人を特定できる情報なども売買されていました。ただ、最も多かったのは薬物の取引です。規制薬物だけで16万6,000件を超える出品があり、サイトの稼働期間を通じた売上は約3億7,500万ドルに達しました。
2020年8月のピーク時には、登録ユーザー数が約168万人（ユニークユーザー）に上りました。内訳は、販売者が5,000人超、購入者が約36万人です。
Hamiltonは1月に有罪を認めた際、Empire Marketが利用者による法執行機関の捜査の回避とマネーロンダリングを助けるよう設計されていたと認めました。すべての取引は、利用者の匿名性を保つために暗号資産で行われていたということです。
米司法省は次のように述べています。「同マーケットで販売された規制薬物には、少なくとも約1万3,314.23グラムのフェンタニル、44万6,683.15グラムのコカイン、7万1,992.33グラムのメタンフェタミン、10万3,396.21グラムのヘロインが含まれていた」
「HamiltonとPaveyは、サイト上のすべての取引を暗号資産のみで行うことを定めた。利用者には、暗号資産の取引を隠すためにタンブリングやミキシングのサービスを使うこと、サイト内の通信を暗号化することを勧めていた。また、販売者が発送する薬物をどれだけうまく隠したかに応じて、利用者が販売者を評価できる仕組みも設けていた」
裁判資料によると、両被告は顧客と販売者の間の紛争を解決するモデレーターも雇っていました。Hamiltonは約5人のモデレーターを統括し、自ら一部の案件を処理することもありました。
司法取引の内容からは、捜査官が2019年4月から2020年5月にかけて複数回のおとり購入を行っていたことも明らかになりました。購入したのは少なくとも143.5グラムのメタンフェタミンと105.4グラムのヘロインです。さらに、Empire Marketで注文された443.5グラムのメタンフェタミンを含む荷物も押収しました。
米司法省は2024年7月に両被告を起訴した際、捜査の過程で7,500万ドル相当の暗号資産をすでに押収していたことも発表していました。
Hamiltonは、バージニア州の不動産3件、約1,230ビットコイン、24.4イーサの没収にも同意しました。Paveyは今月中に量刑が言い渡される予定で、フロリダ州の不動産2件、約1,584ビットコイン、25オンスの金塊が入った箱2つ、自動車3台の没収に同意しています。
