Google Playの「早期アクセス」プログラムは、開発者が正式リリース前にアプリを改善するため、初期ユーザーから有益なフィードバックを集められる仕組みです。ユーザーは公式ローンチ前の開発中アプリやゲームを試すことができます。このやり取りはユーザーと開発者の間で行われるものであり、ユーザー同士のものではありません。そのため、このプログラムにはユーザー間での推奨・評価・警告といった機能が一切用意されていません。
悪質な行為者たちは、この「公開レビューや評価が存在しない」という特性を悪用し、欺瞞的なアプリを早期アクセスプログラムに登録した上で、外部広告を通じてユーザーを誘導し、早期アクセスプログラムから直接アプリをダウンロードさせています。
Bitdefenderが明らかにした典型的な手口では、TikTokやFacebookを通じてアプリが「宣伝」され、現金報酬(PayPalでの支払い、暗号資産による収益、ギフトカード、無料スピン、カジノのジャックポットなど)が約束されます。しかし、インストール後に約束された報酬が支払われることはありません。
Bitdefenderは次のように警告しています。「その代わりに、アプリは広告を次々と表示し続けます。これこそが開発者の本当の狙いだと考えられます。つまり、できるだけ多くの人に広告を見せることで収益を得るのが目的なのです」
こうした欺瞞的なアプリの一例として挙げられているのが、いわゆる「ゴーストカジノ」です。合法的な賭博行為は厳格な規制の対象となりますが、早期アクセスで提供されるカジノ風アプリの多くは、カジュアルなスロットゲームやパズルアプリに似せることでこうした規制を回避しています。ユーザーは偽のソーシャルメディア広告によってこれらのアプリへと誘導されます。
Bitdefenderはさらに、「こうした広告の多くは、有名なアスリートや俳優、その他著名人のディープフェイクを堂々と使い、『250回分の無料スピンがもらえる』などとユーザーに語りかけてきます」と付け加え、「一般ユーザー」を装った広告も存在すると指摘しています。
ソーシャルメディア各社は、こうした誤解を招く広告を検知・削除する精度を高めていますが、この手口は容易に繰り返すことができ、何も知らないユーザーが引っかかるケースも十分にあり得るほど一般化しています。
この手口で使われる不正タイトルの中でも特に多いのが、「Chicken Road」(漫画調のニワトリを操作して危険な道を渡らせる、リスクとリターンを楽しむミニゲーム)と「Ice Fishing」(テンポの速いライブディーラー型カジノゲーム)、あるいはこれらの名称のバリエーションです。
商標の悪用も頻繁に見られ、その一例が「Grand Theft Auto(GTA)」です。欺瞞的なアプリは、例えば「Grand Theft Auto V(Early Access)」といった名称でアップロードされます。そして、Google検索にインデックスされた後にタイトルが変更されます。しかし、この製品について検索するユーザーは、依然としてこの欺瞞的なアプリへと誘導されてしまいます。
「現在では、同じゲームがまったく異なるタイトルとスクリーンショット(AI生成のもので、実際のゲームプレイを表してすらいません)で表示されています。実際のところ、このゲーム全体が積極的に広告を配信するよう設計されており、実際にプレイできたとしても、紹介ページで示されていたものとはまったく異なる内容であることに気付くでしょう」
Bitdefenderの調査によれば、これは広範囲に及ぶ問題であり、同じ開発者が複数回登場するケースや、掲載アプリの中にはインストール数が数千件に達しているものもあるとのことです。
この手口は、Googleの早期アクセス機能を悪用してマルウェアを配布するものではありません。また、この欺瞞的なアプリの開発者たちが明確な違法行為で告発されているわけでもありません(とはいえ、詐欺行為が疑われるのは事実です)。しかし、これは本来、正規のアプリ開発者を支援するために設計されたGoogleの有益なサービスが、不誠実な開発者によって明らかに悪用されているケースであることに変わりありません。彼らは広告収入によって利益を得ており、大規模な規模になり得るユーザーの端末を、その目的のために利用するようだまし取っているのです。
